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Julian Alaphilippe naît le 11 juin 1992 à Saint-Amand-Montrond en France. Sa famille s’installe à Désertines, dans l’Allier, lorsqu’il a six ans. Son père Jacques « Jo » Alaphilippe étant musicien batteur, Julian lui a emboîté le pas dans son enfance en jouant de la batterie à l’oreille. Il est titulaire d’un CAP de mécanicien.

Il commence en cyclisme vers l’âge de 7-8 ans à l’Entente cycliste Montmarault-Montluçon. Il est entraîné à partir de la catégorie cadet par son cousin Franck Alaphilippe, qui restera son entraîneur à son passage chez les professionnels. Ses frères Bryan et Léo pratiquent également le cyclisme, le premier étant professionnel. Il court chez les juniors au sein de l’US Florentaise.

Adepte du cyclo-cross dans sa jeunesse, il est médaillé d’argent au championnat du monde juniors 2010 dans la discipline, battu par le local Tomáš Paprstka. Cette année-là, une blessure à un genou l’amène à envisager d’arrêter le sport cycliste. Alaphilippe intègre alors l’équipe de l’Armée de Terreoù il peut se soigner et s’engage pour trois ans. Il obtient ses premiers résultats en 2011 en gagnant La Gainsbarre, puis en terminant deux ans plus tard dans le top 5 de l’étape du Tour de Bretagne s’achevant à Mûr-de-Bretagne. Il devient champion de France de cyclo-cross espoirs en 2012 et 2013.