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Maladie de la peau ? Coups ? Hématomes ? La première apparition de Michael Phelps au stade aquatique a coïncidé avec de nombreuses interrogations liées aux taches circulaires lui marquant la peau au niveau des épaules et dans le haut du dos.

Michael Phelps est né et a grandi à Towson (Maryland), une commune dans la banlieue de Baltimore. Son père, Fred, travaille pour la police de l’État du Maryland, tandis que sa mère Debbie est directrice d’école. Ses parents ont divorcé en 1994. Surnommé « MP », Michael a deux sœurs plus âgées, Whitney et Hilary, également nageuses. Whitney a d’ailleurs participé aux Sélections olympiques en 1996 en vue des Jeux d’Atlanta, avant que des blessures ne mettent fin à sa carrière¹.

Très jeune, Michael Phelps est traité pour un trouble déficitaire de l’attention (hyperactivité). Il commence à pratiquer la natation à l’âge de sept ans, pour suivre ses sœurs d’une part, et pour essayer de canaliser son excès d’énergie d’autre part. Il éclot rapidement dans ce sport et à 10 ans, il détient déjà un record national dans sa catégorie.

À quinze ans, en 2000, il obtient sa qualification sur 200 m papillon pour les Jeux olympiques de Sydney, en terminant deuxième des Trials à Indianapolis derrière Tom Malchow, détenteur du record du monde de la discipline